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第226章 失散

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    宋勉初来宋家刚刚母丧,好容易守完了孝,又再等了两年才逢上科考,他坐了船回去甜水镇预备下场,去之前来寻石桂,许诺会再去兰溪,打听打听石家的消息。

    石桂上回听着信,心里就有了底,只这些年半点消息也没有,总归忐忑,这几年里又攒了些银,拿了五两出来,全托给宋勉:“怕是冲毁了田屋,这才不能来的,若是你见着了,替我把这银子给他们,告诉他们我等着呢。”

    宋勉倒有些不敢答,缩了手只不肯接:“我先给了,你回来再补给我就是。”心里也记挂着,回去再找一找姓白的大娘,看看石家有没有人回来,这一回他是怎么也得说实话了。

    愧疚的不敢去看石桂的眼睛,石桂全然无觉,还当他是害羞,两人这两年里也算是相识相交,她也知道自己年纪渐长,再这么时常见面,已经不妥了。

    宋勉这个年纪,原来早早就该说亲的,若不是因着身上有孝,宋敬堂回乡的时候就该回乡去了。两个常这么说话若被人瞧见到底不好,这一年里已经见得极少,回回都是借了书看,石桂没甚旁的能谢他,只能偶尔做些吃食送给他。

    此番他要回乡考试,石桂便想着送些什么给他,宋勉是帮过她大忙,他这一去能中自然就回来了,不能中还不知道宋家待他是个什么章程,总得送他些什么,当作临别礼物。

    文房四宝好的送不起,差的又着实拿不出手,既在叶氏院中,外男的东西更不能经手,想了半日,宋荫堂考举的时候叶氏替他备了这许多东西,有药油有吃食,样样妥当,轮着宋勉,一来叶氏病着,二来老太太不管事,怕想不到这些。

    自己动手替他做了个背袋,里头放书也好,放吃食也好,几个小袋间隔起来,倒能装许多东西,宝蓝色的布包袋,上头绣了连中荔枝桂圆核桃,取个连中三元的好意头,又打了个如意结绳,送给他当作临别礼物。

    宋勉接了东西很有些扭捏,倒把石桂也看得不自在起来,给了他这许多东西,回回都是谢礼,这个人情是越欠越大了。

    宋勉拿了这包袋回去,身边的僮儿上手就要翻,被宋勉喝止了,他难得有脾气,便吩咐人也是客客气气的,僮儿也不惧他,拿眼儿一转,嘿嘿笑了两声。

    他不笑还好,他这一笑,把宋勉的脸皮笑的通红,收了这包袋不叫他看,书僮跟着宋勉三四年了,晓得他的脾气,也巴望着这个少爷能中举,要是能当官,他好赖也能混上去些:“可是太太院里的石桂姐姐送的。”

    “胡说什么!”宋勉的脸越发红起来,书僮一看便知,支了腿儿:“少爷瞒得住别个,可瞒不住我,少爷夜里说梦话,还喊她的名字呢。”

    宋勉唬了一跳,哪会想得到自己还说梦话,面上尴尬,吃不准到底是不是叫了石桂的名字,待要说些话混过去,他又自来没扯过谎,只得摇了头。

    书僮却笑:“少爷自家不知道,我却听得真真的,少爷心里想好了要对不住人家了?”梦里都念着,可见是念得深了,石桂是来过几回至乐斋的,回回叶氏那头送了什么应时当令的东西来,便是她来跑腿。

    不说是宋勉了,这一个院里的哪一个不知道她生得好,细佻个儿白皮大眼,凶确是有些凶,叫人不敢攀扯着打趣,一看就是个有心气的。

    这个年纪的小厮,见着哪一个不姐姐妹妹的叫两声,口上便宜总也要讨两句,何况是生得这样好的,偏她不同,嘴角在笑,那眼神一投过来,守门的就噤了声。

    本来也不过就想看看这几个丫头发怒的模样,书僮是识字的,跟着宋勉也读过几本诗集,大通不通,文词儿总知道些,又因着会读几句诗,倒比那些个小厮讨人喜欢。

    他寻常也瞧不起那些个张口胡咧的,只凭着喜好惹人家,半点不知道妙处,倒有一句诗“羞中含薄怒,颦里带余娇”,在石桂那儿全然没有,她怒便是怒,是绝计不会羞的,也没甚个娇意,生得这样好,偏偏没风情。

    书僮咂咂嘴儿:“那一个虽然好,少爷也别惦记着,不说咱们太太那头轮不轮得着,便是她自家,我可听说了,那是一门心思回家去的。”

    “再胡说,看我……”宋勉自来没打过没罚过,一句说出来,后头不知接什么,看着书僮腆脸等着,也不再理会他,把背袋摩挲一回,舍不得用来装书册,耳根子通红,他可不是对不住她。

    那书僮眼见得宋勉这个模样,倒叹口气,劝了他道:“这话我早就想说,少爷纵心里喜欢她,也得看看眼前,哪有把个丫头当宝梦睡里还念叨的,少爷喜欢了往后纳个妾,讨个正头娘子要紧。”

    这话也不是全无根由的,学里的师傅就很喜欢宋勉,宋老太爷请的学馆先生,都是有才名之辈,便不为官的,总是官场上滚过一轮的,隐隐约约透露过几句,肯替宋勉保媒,大小登科连着一道。

    “再不许胡说,扯着我也还罢了,怎么能污了她的清名。”宋勉只带着耳朵没带着心,先生那些话,还当他听懂了,他其实全没懂,哪里知道宋家有意替他说亲的事,背转了身子读书,再不搭理书僮庆余了。

    庆余掖了手,皱皱鼻子不敢再说,却嘀咕个不住:“一个丫头,还有甚个清名。”心里只道少爷是叫花迷了眼,真个等美娇娘往眼前一放,哪里想得到丫头。

    宋勉临行前,正院里送了路菜来,一路上行舟行路,也不会时时碰得着打尖住店的,带着路菜便是些下饭的小菜,炸的茄丁肉丁,拌了糟油的什锦菜,纵不及靠岸,也能摆开来吃饭。

    路菜一半是厨房里做的,一半是石桂做的,锦荔为着这个很说了几回话,明里暗里都讥笑她想着攀高枝想的发疯了,连那个穷小子都真个当成少爷供着了。

    年纪一大,许多事都不方便,便是你自个儿心底无私,也有人见着一段眼波就想到污脏地方去,石桂这回可半点没留情面,掀了帘子便骂她:“这一肚皮的腌臜心事都不知道哪里个地方出来的,凭你去问,可是春燕姐姐吩咐的?”

    还确是春燕吩咐的,叶氏自来周到,宋敬堂回乡的时候鸳鸯馆的小厨房里就预备了路菜,此番宋勉去,也不能轻慢了,百步走了九十九,也不差这么一步,宋老太爷还在替叶家奔波,叶氏对着宋家人就得更精心才是。

    青花坛子盛了酱瓜脯炒丁子,舀出来就能拌饭吃,还有秃黄油蟹肉膏,黄澄澄一勺子舀出来,搁在才出锅的白米饭上,浸得米饭透出蟹油香,船上吃的也不比路上差。

    锦荔再无话说,怎么也不敢去寻春燕的不是,石桂虽是得了吩咐,却做得更精心些,好好几个罐子坛子送过去,庆余笑眯眯的:“累了姐姐,咱们少爷高中,必少不了姐姐的。”

    石桂眉头一挑,庆余便不敢再说了,她眉毛一抬放过去,宋勉当着人只得称谢,看着石桂点点头,石桂心里头一松,等着宋勉来信。

    从春日等到夏日,又忧心叶文心,又忧一家子,宋勉要下场,总不会考之前就替她去寻人的,怎么也要等到八月后才有信。

    哪知道宋勉确是一回甜水镇就去了兰溪,经得三年,镇上再不似遭水淹过的模样,门楼铺子重又开张,生意兴旺,宋甘两家的屋子也修葺好了。

    宋勉一搁下东西就往兰溪去,上回来的时候见着一付人间惨像,此番再去正在春耕,田又重新犁过,屋子也都修起来,有的还是草屋,有的已经盖起了砖屋。

    宋勉只知道一个白大娘,挨家问了,倒有人知道,替他指了路,宋勉再一问石家,那人便摇头,说并不知道此间还有这么一户人家。

    水灾之后县里也有分了无主田地给灾民的,兰溪的情状还好些,再往里灾情更重,有许多人迁户出来讨生活,这儿的村民全换过一回,倒有一小半不是原来的兰溪人了。

    且幸白大娘还在,宋勉去寻,白大娘还记着她,白大娘家里房子也叫冲垮了,只人还在,倒是村里头一批起了砖房的,一半是砖一半是土,看着日子颇得过,一见着宋勉便道:“你是那个后生。”

    若非靠着那三两银子,白大娘家里也支撑不下去,此处全是佃户,主家屋子叫冲了,主人全死没了,好好的租地成了无主的田地,全叫官府收了去,宽限他们租子赋税,可也得这些余下的人有力气种才是。

    一年的收成泡了汤,再要整地犁地,家里没个劳力怎么成,家家户户都有田,纵原来村里的懒汉无赖汉也分得几亩,石桂家里只有秋娘俞婆子,两个女子带着一个孩子,又要怎么过活。

    宋勉不由心惊:“那石桂的爹不曾回来?”跑船也有回来的一日,石桂凑了这许多银子给他,只要他回来了,一家子总能过得下去。

    白大娘摇了头:“出去几年跑船不回来也是有的,有个同乡说是在路上遇见了,她们便去寻了。”山长水远,哪里就能找得见。