068 名分
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杜嬷嬷是老成人，听说要调走黄鹤，点点头说：“姑娘虑得不错，我早就看这小丫头不大稳重，只因她是一年前太太调拨各处人手时拨过来的，一时不好因小错撵她。既然姑娘现下不想留她了，早点送走也好。只是，姑娘怎么不趁着前几日清理宅院时弄走她？”
姜照笑道：“她又不和北宅沾亲带故，又不曾犯大错，无故把她赶出去做什么，且我当时也未曾留心她。”
杜嬷嬷沉吟：“那么，我看园子里哪有空缺，寻机送她过去就是了。人事那边我自会打招呼，姑娘不用操心。”
“嬷嬷做事我很放心。”
“只是姑娘，这样咱们院里的人就更少了，您是嫡长女，身边人太少了看着不像样，要么容我留心给您挑一些？”
杜嬷嬷这话倒是真的。秋明被闲置，姜照现在身边只有夷则，白鹤年纪小还不能贴身伺候，再撵了黄鹤，院中就只剩下幼时乳娘郭妈妈和两个杂役婆子了，都是不在房里做事的。
姜照也知道这样会累着夷则和白鹤，况且她还需吩咐她们做要紧事，总不能让她们把精力体力都耗费在端茶倒水、洒扫铺床上。
“嬷嬷说得是，只不过近身伺候的人我想仔细挑挑，宁缺毋滥，您先帮我留心着，有了合适的再说，也未必要在家里找。至于底下做事的，先让郭妈妈领着两个婆子担着，稍后我挑几个会武的人进来。”
“这会武的女人一时可不好找。”杜嬷嬷想了想，“既然姑娘有主意我就放心了。咱们院子里的活不多，郭妈妈安排得很周到，现在这些人是足够的。再说我和郭妈妈都闲不住，针线不离手，也喜欢给姑娘做点心吃食，剩下人扫扫地浇浇花跑跑腿，都不是重活。所以姑娘且慢慢挑着，不用为了体恤我们匆忙纳人进来，万一不好用又是麻烦。”
杜嬷嬷是教引，郭妈妈是乳娘，两人本不用亲自做事，姜照闻言欠了欠身，“辛苦您和郭妈妈了，我心里很承你们的情。稍后我去回祖母和太太，给咱们院子的人都涨些月钱。”
“多谢姑娘，只是……这事请你三思。您才动手清理了宅院，说实话，对太太的体面确实有点妨碍，现在若再给自己人提月钱，底下人若是不痛快说三道四，听在太太耳朵里终究是别扭。她虽年轻，毕竟是长辈，咱们和她互相体谅彼此给脸面，日子才能过得长久，姑娘多想想老爷，别让他为难。”
这是金玉良言。
继母和继女若有隔阂，夹在中间的生父才是心里最苦的那个。
姜照闻言起身，郑重朝杜嬷嬷一礼：“谢谢您老提醒，是我考虑不周了。”
杜嬷嬷老怀大慰，自家姑娘就是这点好，懂事，听劝，而且从小就肯时时自省，有了错立刻就认错，不会为了面子死撑。她连忙从锦凳上站起来扶住姜照，“姑娘别这样，夫人临终把你托付给我，我自然要尽心尽力帮衬，以后可别动不动就行礼了！姑娘是主，我是仆，这乱了尊卑。”
“嬷嬷何提尊卑，我一直拿您当长辈。”姜照扶着嬷嬷重新落座，笑道，“那么给大家涨的月钱，就都从我的银子里出吧。我娘留下的产业每年都有进项，散点月钱出去不值什么。”
自己出钱养自己的人，别人能说出什么。
又道，“改日我去祖母那里把大家的身契都拿过来。”
杜嬷嬷点头，“这样最好。说起身契，夫人留下的男仆女仆，连我算在内，身契都由老爷代管，姑娘可以一并拿回来。”
此言正是姜照所想，遂笑道，“谢谢您老提醒。”
自己的人抓在自己手里，永远都是最最方便又稳妥的。
正午了，姜照留下杜嬷嬷一起用午饭。姜家传世许多代，原本很有些大家族的规矩，譬如吃饭时一声动静不闻，不但不能说话，且连筷子盘碗磕碰的声音都不许有。但自从老侯爷分府出来单过，生性散漫的他把不喜欢的规矩统统废掉了，侯府里吃饭常闻笑语。
姜照邀请杜嬷嬷同桌而食，两人一边吃一边说些家长里短。姜照前世在家做闺女时对庶务关注甚少，此番一一细问起来，自有许多要重新了解学习之处。她问得仔细，杜嬷嬷教得更仔细，把姜家连带何家的新规旧事都提起来漫谈，于是一顿饭吃了足有一个时辰，菜肴热了两三遍，方才撤席散场。
“姑娘好好歇个午觉吧，都怪我，说起话来打不住。”杜嬷嬷亲手给姜照篦了头发松快松快，约摸着饭食稍微消化一些了，欠身告辞。
姜照躺到床上，心情颇为放松。
收拾了朱仲书和姜芙龄一顿，有种快意恩仇的痛快。而家长里短聊了许久，又有种亲友环绕的温馨。重生以来时日不多，可她的心境在一点一点，悄无声息变化着。她自己感觉到了，也知道这是亲人都在身边对她产生的影响。
现在，她似乎没有那么大的遗憾和恨意了。
当然该做的事还要做，该记住的教训永远不能忘掉，可踏踏实实活在这辈子，一步一步往前走，不管是劳心还是劳力，能把命运握在手里总让人有莫大的充实感，以及安全感。
这是上辈子在风雨飘摇之中的她，从来无法体会到的感觉。
命运终究是可以改变的吧？她慢慢闭上眼睛。枕芯里塞着各种干花，隐隐散发清香，她深深吸了一口。
好好睡一觉，养足了精神，立刻动手折腾北宅吧！
——
这一日一大清早，姜家北宅的后门就抬出一顶灰扑扑的小轿，轿子周遭毫无装饰，前后只有两个轿夫，跟轿的仆役也只有一个，十分简陋。姜家主子们出门是不会做这种轿子的，多是出去办事的体面下人。
时值拉水送菜的车子进出后门，守门的也没在乎这顶小轿，和跟轿的打个招呼就放行了，却不料这小轿在清晨的乐康城里快速穿街过巷，不一会进了一家客栈，在内院落地，下来的却是一身便装的姜驷。
这客栈正是朱仲书投宿的那家。
打发掉客栈伙计，在最贵最安静的独院门前，只带了一个随从的姜驷亲自上去叩门，亲自向内递上名帖，得了允许进入之后，在门口整了整衣才进。
院门再次紧闭，独立的小套院十分静谧，鸟语花香。正屋雕花门开处，迎出来的却不是朱仲书或者他的下人，而是姜芙龄。
这侍郎府三小姐昨夜根本就没回家。
本就是姜驷让她来的，是以这当爹的见状也不骂女儿，而是和她点了点头，问，“二公子如何？”
姜芙龄低声：“心情不太好。”
旁边有朱家下人站着，父女两个没有多说什么，姜芙龄引路把父亲带进了屋里。
客厅富丽堂皇，鎏金博山炉里点着上等的沉水香片，朱仲书正坐在铺着锦垫的圈椅上捧卷读书，一身玉色长衫，无精打采。听见脚步声他只抬眼看看，朝姜驷点头示意，跟姜芙龄说，“请你爹坐。”
他是白身，不过站着国公府公子的名头，见到当朝侍郎这做派是很托大了。可连他自己在内，屋里三人都不觉得这有什么不妥，姜驷还朝他抱拳道谢，“不敢不敢。”
“坐吧。仲郎让您坐，您就坐。”姜芙龄引父亲到下首的椅子前。
姜驷注意到女儿对朱仲书的称呼。
转目去看朱仲书，见他并无不悦之色，心下一松，告了声罪就欠身落座。姜芙龄过去坐在了朱仲书旁边，轻手轻脚给他换新茶。朱仲书手里的诗集翻了一页，神情郁郁地读书，并没和姜驷主动说话。
姜芙龄察言观色，看了看父亲，低声在朱仲书耳边轻声道：“仲郎你看，爹爹果然没有怪我，今日还亲自登门。昨天要不是爹爹拦着，母亲已经要赐我三尺白绫了。”
声音不高，但足够让姜驷听到。姜驷立刻接了话头，带些责备，“这是什么话。你终究失德，为父若不是看在……”欲言又止，重重叹口气，朝朱仲书羞惭地说，“小女荒唐，下官真是没脸来见二公子。”
用袖子掩了半边老脸。
朱仲书这才放下手里的诗集，也是叹口气，“姜大人何出此言。阿芙至情至性，不为规矩束缚，是极值得珍惜的女子，若说她荒唐，我也荒唐了。”
“下官怎敢非议公子。原是小女不顾一切，偷偷跑来与公子……唉，事已至此，不提也罢，下官此来是探望二公子身体的，并为小女昨日牵累了公子道歉。”
说着起身深深一揖。
朱仲书让姜芙龄把父亲扶起来，“姜大人多心，不怪阿芙。”
“二公子大度，可下官知道，到底是小女做事冒失，才让公子身陷险境。”姜驷起身后满是为难之色，提起南宅，“……我们虽然是同宗，却分开过好多年了，我那堂弟向来不服管教，我也不好多劝他，谁料几年没见，他竟把女儿教成那样……那般荒诞的做派，真真丢尽了姜家书香门第的脸面。”
喟叹连连，十分懊恼又自责。
也不知他送女儿给人家又是什么书香门第的做派。
提起姜照，朱仲书一直郁郁的神情些微有些活动，却是厌弃的模样，“姜大人，那件事就不用再提了。”
“二公子，那您的身体？”
“我没事。”
朱仲书在此事上感觉非常耻辱，和他相处时间较长的姜芙龄深知这一点，暗暗给父亲使眼色。姜驷本还打算关切一番，推荐个名医给朱仲书看拳伤，无伤滋补调养一样总是好的，另外也再给南宅加把火，但见朱仲书一副根本不愿多谈的样子，又见女儿眼色，立刻会意了，于是放下袖子，把话题转开，“二公子，其实下官今日来此，原是为小女……有些话不该我讲，可为了儿女，我这把老脸也就先抛开一边不管了。”
“爹爹……”姜芙龄目露惶恐，怯生生看了朱仲书一眼，羞惭低下头去。
白皙修长的颈部微微弯曲，让朱仲书目光停住。
姜驷那边轻轻咳嗽一声，他才转过神来，“……大人什么话？但讲无妨。”
“咳，二公子，小女已经和你……”姜驷一副难以启齿的样子，“按族规家规，此事一旦被大家知晓，芙龄便是能留下性命，这辈子也不能再见人了，青灯古佛走完下半生罢了。她莽撞做下此事，我知道了急得不行，本想替她遮掩一番，还没想到好办法呢，就出了昨天那档子事。现在她在您这里我还能放心些，要是在家，被族老们找上来喊打喊杀，恐怕她性命难保。我是当爹的，自责没管好女儿是一则，可心疼她也是一则，总不能真把她交给族老。”
说到此处姜驷离席，直直跪在了朱仲书案前，“二公子，实不相瞒，当初我是想把她送做我四侄女的陪嫁，原就是要给您的，现在四侄女显然配不上您了，两家婚事不可能成，芙龄又跟了您。二公子，请您发个慈悲，体恤我一片爱女之心，帮我把芙龄护佑了罢！只要您收了她，我们宗族里就没理由跟她为难了，求二公子怜惜！”
“爹！”
姜芙龄扑过去，“爹您别这样。都是我不好，是我一时迷了心窍，只想着和二公子在一起，把爹娘忘记了！女儿闯下大祸，爹爹再这样为我下跪，我万死也受不住。”
哭着朝朱仲书道：“仲郎，我爹是爱女心切，请你不要责怪他。我跟你全是自愿，根本没想过要逼你给我名分，只要能和你在一起，就算是做个婢子，就算只有一朝一夕，我这辈子也值了。仲郎，你离开乐康城吧，别让这里的混事弄坏了你的名声，至于我，你不必管我，要杀要剐我全然不怕的！”
“芙龄你这是什么话……”
“爹，你别说了！你今日不该来此。”
父女两个一个哭，一个连连叹气，转眼间争执起来。姜芙龄今日未着脂粉，一直以可怜兮兮的模样博取同情，此时更是梨花带雨，弱不禁风。长发披散着遮了半边颜面，身形侧对着书案，正好让朱仲书看到她玲珑的曲线。
朱仲书果然动容。
他放下手里的书，径直站起来，“阿芙快起来！你这是做什么，把你父亲也扶起来。我纳了你自会对你负责到底，你的宗族若与你为难，让他们只管来找我。”
姜芙龄听到他说的是“纳”。
妻子是娶的，只有妾才是纳的。她心里隐隐不平，且有些失望。果然他还是看低她的出身了么？或者，对她主动前来的做法到底怀了芥蒂？还是顾忌家中长辈不敢自作主张说娶？
无论哪一样，显然朱仲书现在没有将她作为妻子娶回去的打算。
倒也罢了，姜芙龄自己宽慰自己，反正没有了姜照做桥，侍郎府的庶女怎么也不可能去国公府当正室，她最初进这客栈的时候本也没期冀过。
好歹他说要对她“负责到底”了。
这就有了保障，一切的冒险和付出都值得了。最起码也能捞个侧室当当，长姐初入王府时还只是个婢妾呢，现在不也有了名堂？
心念电转，口中说的却是：“仲郎你不要为我为难。你家门第太高，我这样的身份，哪敢求你负责到底？若真计较那些，我当初根本不会找你来！我只是想着，以前只在书里读到你，凭空想象着你，现在你进了乐康城，离我这么近，我总要见一见你才能安心。既来了，发现你比我想象的还要美好许多，我情不自禁……才做出了连累你名声的事，一切都是我的错，我罪该万死，你却不要为我这样的微不足道的人害了自己！你走吧，昨夜能再与你相处一晚，我已经心满意足，余生里不管遇到什么风雨，不管过得多苦，都能为这一晚甘之如饴。”
姜驷暗暗称奇，没想到他久不在家，黄毛丫头似的小庶女已经出落成这样的妙人。这可比那随了母亲性格的二女儿厉害多了，也让他放心多了。
“你……芙龄你是女孩家，满嘴里说的都是什么，你真是……真是丢我家的脸！唉！”他跟着女儿唱念。
朱仲书眼睛里看到的却都是姜芙龄的凄楚眼泪。
“阿芙！”他遇到的女子甚多，偷偷寄诗传情的大有人在，诗词写得缠绵动人的也不少，可阅读情诗只能想象，冲击力哪里比得上当面倾诉？又何况是这样直白动情的血泪倾诉。
初遇之时他真没觉姜芙龄有多好看，可现在，说是堪比天下所有美女也不为过。
情义值万金，皮相终究是虚妄。才情横溢的国公府二公子被情义深深打动了。
他绕过书案，主动上去扶起了姜芙龄，直接用衣袖替她拭泪，“别哭了，你别想太多，我绝对不会亏待与你，更不会让你被宗族刁难。我堂堂七尺男儿，难道还用弱女子替我牺牲维护名声吗？姜大人若怕你回家被问罪，你只住在我这里便是。”
话说得豪气干云，可终究没说出姜芙龄心心念念的名分问题。姜芙龄顺势伏在他的肩头，抽泣着流泪，侧过脸看向姜驷。
姜驷立刻为难地说：“二公子……您别纵着她。她到底还是我姜家女儿，我做父亲的当然愿意她被您护着，性命无忧，可，可这女孩家孤身住进您的院子……恐怕事后被宗族知道了，或者外头言官参我一本，我没法跟人解释。丢官什么都不要紧，只怕到时您也护她不住了，她依旧要遭殃。”
朱仲书道：“这怕什么，我只说她是我的人，谁敢多事干涉？言官还能管我的房里事？”
“……有您这话下官就放心了！”被一个“房里事”弄的心中别扭，姜驷迟疑一下才接上话。房里事，那就是丫鬟小妾的事了，那不是他想要的，“二公子，只是贵府四管家在这里，似乎正在和贱内商议平妻之事，是让芙龄和我四侄女一起嫁入贵府，现在平妻肯定是不成了，您看四管家那边……我该让贱内怎么答复为好？”
试探朱仲书对平妻的意思，以及他娶姜芙龄的可能。
朱仲书断然道：“我绝不可能娶那不知廉耻的悍女为妻，姜大人不用忧虑了，此事就此作罢！朱富那里我派人知会，让他早早回京，婚事不议也罢！”
又问，“朱富现住哪里？”他和朱富不是一路来的，原是打算偷偷去侯府见姜照，所以到现在还没跟朱富打过招呼。
姜驷道：“朱管家来乐康本该由我们招待，家里已经为他备好了别院，但他坚持要住在自备的下处，听贱内说似是在前棱街附近，公子要找他的话，到时我派人给您引路。”
“嗯。”朱仲书才不管朱富住在姜家还是别处，只要能找到就行。当下不再理会这个，低下头仔细替姜芙龄擦泪。
姜芙龄瑟瑟抽泣，到底没听到朱仲书给她定名分，却也知道父亲也不好再追问了，免得弄巧成拙。但心里是真委屈，眼泪更加汹涌起来，一抽一抽的，更显得楚楚可怜。
朱仲书柔声劝慰她。
姜驷一看这情景，自己是多出来的了，虽然尴尬，但能印证庶女昨日说公子对她好的话，暗自便极欣慰。寻个由头，他说了几句客套话，又作势责备了女儿一句，便告辞了。
朱仲书让人将他送出客栈门口。
姜驷上了小轿，按原路返回家中去，依旧不惹人注目从后门进入，直坐到贺氏院里才现身出来，然后进屋就换了自己在家“养病”的装束，可谓非常谨慎。
贺氏上前忐忑问，“老爷，如何了？芙龄没跟您回来，是……留在那里了？”
屋中没有旁人，姜驷喝一口热茶惬意靠在富贵椅上，一改方才在客栈里小心翼翼的奴颜婢膝，浑身都舒展开，露出胸有成竹的微笑。
“朱家大儿子那么个样，二儿子却是这么个样，啧！”
“……什么样？”
“呵呵，什么京都大才子？绣花枕头，废物点心！”
姜驷心情一好，对贺氏的火气也没那么大了，招手叫她到身边吩咐，“给三丫头准备嫁妆吧，她进国公府是板上钉钉了。”
“啊？”贺氏一惊。
她虽然知道唯有这样事情才能圆过去，可心里到底酸酸涩涩很不是滋味，暗忖郭氏那贱人生的小贱人怎地这样好命，轻松就进了国公府？生的又不是绝色，朱家那二少爷是眼睛瞎了吗，要个只会装蒜的庶女？
“老爷，这嫁妆……要照什么规格办？唐国公府是京都一等一的富贵体面门第，可有什么特殊的讲究？恐怕芙龄的嫁妆起码也要六十四抬起数吧。”
试探着问详细，其实是打听姜芙龄的名分。
姜驷摆摆手，“算什么抬数，并不是真嫁妆。你只备些银两细软给她傍身，衣服首饰给她装扮，这些顶要紧，不得懈怠了——银两是开路的，进了朱家唯有手头大方才能站住脚，衣服首饰更是立足的根本，她模样差些，需要好好打扮，你派两个精于此道的女人指点她。另外，再准备一些田产商铺，做她以后度日的进项，若没合适的，直接用银子去京城附近置办，也方便她日后照看取用。”
贺氏听得肉疼。
衣服首饰，要让国公府公子看得上眼的，那得花费多少？银两细软，能在国公府立足的，又要多少才算过关？至于在京城置办田产商铺，那更是无底洞了！
可也听出来了，这又是送女做妾的规格。当年她的大女儿就是没有正经嫁妆，全靠私下补贴送到王府的。姜芙龄做的是妾不是妻，到底让她心里稍微舒服一点。
“老爷放心，妾身一定仔细办理，就算从自己的陪嫁里挪用，也绝对不让三丫头吃亏。她能进国公府对咱们一家都有好处，帮着她立足很重要，妾身明白这个道理。”
口上含笑应着，贺氏却也留了小心思。东西肯定都按丈夫说的置办齐全了，但是上等中等还是次等，那就得看姜芙龄做的是什么妾。妾和妾还有区别呢，又不是自己亲生女儿，要是前途不明朗，她可不愿意割自己的肉去帮姜芙龄立足。
“老爷，您之前吩咐的事都妥当了，几位族老已经在路上，约摸这两日就能进城。提前打过招呼，礼品礼金也都打点了，他们虽然没明说，但话里话外已经是向着咱们了。”
姜驷点头，“好。”
——
南宅侯府的小书房里，姜骅正在给女儿展示书信。
是他今晨才收到的故友回信，关于参劾一些大员侵占民田的，那是个江南道的观察御史，治下正有一位告老归乡的尚书，在家里修建豪宅，吞并土地，勾结巨贾垄断粮行茶行，还与一些豪强山匪牵扯不清，在当地很是蛮横。这御史早就想参一本了，但一个人势单力薄，更不想为此丢掉身家性命，所以一直想想罢了，并且为了保住官位，还和那尚书的势力同流合污，也捞了一些不该捞的油水。
这次收到姜骅言辞隐晦的来信，他随即明白了姜骅想干什么。当年掀翻科举舞弊大案，姜骅曾一度是他官途上的楷模标杆，但他是个谨慎的人，不会轻易把自己卷进漩涡里去。给姜骅的回信也很隐晦，透露的意思就是他相信姜骅的人品和能力，可以帮他提供线索，但若大难临头，还是要顾着老母妻儿多一些。
“兆山兄向来如此，图一世平安，这是他性格使然，但人是极可靠的，不然我也不给他去信了。”姜骅对认真看信的女儿这样解释。
姜照认认真真把信看完，把头尾寒暄都仔细琢磨一番，唯恐漏过万一隐含的深意。最后抬头笑道：“果然是个谨慎的。但也好，越谨慎的人越知道保守秘密，不会轻易惹麻烦。”
这个御史她知道。上一世川南那边握着天下各处官吏的资料，能担任一道观察使的言官自然被查得清清楚楚。她接触过这御史的资料，从生平到交友的记录都还留有印象，所以她相信父亲的判断，这人是可靠的，既没和朱家或姜驷有牵连，也没和那当地的尚书有牵连，原是朝中清流派的小人物，领着俸银混日子而已。
“爹，这件事可做。”她明亮的眸子里有隐隐的期待和兴奋。
姜骅当然知道女儿期待什么。
其实他从读完信的第一刻起就想到了，也有义愤和豪气充溢胸怀，但一想起自家老小以及眼下困境，那安民济世的心思立刻淡了下去。
“阿萝，你还小，不知外面民生艰难，官道上也是艰难。这件事若做了，十有*会被悄无声息按灭，全家上下更会面临危险。”
“我知道，信上不是说那宋尚书和江湖人物有来往么，谁动他，大概当夜就会被强盗闯了家宅，杀人放火甚至灭门都有可能。”
“你既知道……”
“爹，你要动姜驷，动他的上下势力，小打小闹是不行的，总得闹大一点才能连根拔起。再没有比宋尚书更适合用来闹大的了！”
姜照打断父亲的话，秀眉扬起，语速飞快：“他退位之前官声甚好，现在朝中不还将他立为清廉典型么，若掀开他的丑事，朝野民间必有大波澜。到时候局面一起，别说动姜驷算是小打小闹，就是唐国公府也有可能被牵连进去。侵吞民田这事，文官可远远比不上勋贵吞得多，朱家一旦陷进去可就好看了。国家税赋年年亏空，皇上在宫里愁银子，川南那边又要动兵打仗，若是谁把这种积弊摆到明面上来做计较，在往日兴许会被压下去，可现在，很有可能被皇上拿来做文章。”
姜骅没想到女儿竟然还知道宋尚书的官声，还能议论皇上，心下不安，“阿萝，少年意气终究不能成事，你自己也说是‘可能’会被做文章，万一不呢？”
他还是觉得宋尚书不能动，自己终究的目的是压制姜驷，弄个小局面就行了，他现在联系的旧友完全够用，若是动了宋尚书，那就真是大事了。但凡要动宋尚书那个层面的人物，没有皇权介入是很难的，他手里一个空架子侯府，一点虚无的名声，又敌得过几个宋尚书党羽来收拾？
姜照道：“谁说少年意气不能成事？您当年参劾科举，雄姿英发的气概哪里去了，今日之事又比当年逊色多少？”
姜骅却极力摇头，“不行！绝对不行，这件事你休要再提，更不许私下去做。”他现在有点后悔给女儿看信。因事情当初是和女儿一起商量的，所以他才觉得给女儿看个回信算是交待，也让女儿放心，免得整日忧虑家里前途，但没想到女儿心思这样大，他暗暗决定以后的信件要挑着给女儿看。
姜照见说不动父亲，想了想，便也罢了。此事到底风险太大，如果父亲不愿意，硬让他去做也不是好事。只是心里到底有些遗憾。
当年她颠沛四处，眼里见过的流民饿殍简直比前半生见过的所有人还多。百姓在战乱和官匪多重欺压下过的是什么日子，她比家里任何一个人都明白。如果能在收拾长房的同时，顺手把官绅豪强也坑上一把，伸张一些正义，给那些正在水深火热之中的贫民一条活路，即便有风险，她也是极其愿意做的。
但父亲的谨慎也是对的。
不管做什么事，全家老小的安危总要排在第一位。
要是什么时候，自己能有一群比江湖豪强更豪强的打手，能有比朝中权贵更稳妥的靠山，就好了！就不用这么瞻前顾后，为了一点小事费尽心机筹谋了。
因为一封简单的回信，姜照在重生之后第一次，生出了想有自己一方势力的想法。
“爹，蒋三郎住在咱们家，您去见过了吗？”官场上的事父女俩意见不合，姜照放弃劝说，主动提起家事。
姜骅也不想在外事上和女儿商议太多，随即便把回信收起，仔细放好，然后点头道：“见过了，是个不错的人。”
姜照笑了：“您也觉得他不错？”
“言谈举止都很得体，看起来是个忠厚之人，且没有普通武夫的粗陋和头脑简单。我还让人去打听了一下他的底细，的确不错。”
姜照没想到父亲动作这么快，连蒋三郎底细都打听过了，“那，我那天的提议您该放心了吧。”
姜骅沉吟，“……阿萝，真要如此么？”
姜照笑笑看着父亲。
她的眼睛长得像娘亲，让姜骅一瞬间想起与亡妻相处的时光，那时候遇见什么意见相左的事，何先柔也会或嗔或喜地盯着他不说话，眼里全是坚定。
女儿的性子也随了她娘，说一不二，干脆利落。
又想起总被杨姨娘说像亡妻的次女姜燕，姜骅暗暗叹了一口气。妾室，次女，还有这些天见不到生母总是眼泪汪汪的庶子姜焉，都让他感到头疼。
而北宅的事，那突然不顾廉耻跟了朱仲书的姜芙龄，更让他觉得家事简直一团乱麻。老太太嘱咐他不要过多束缚姜照，让她放手去做事……
罢了，姜骅揉了揉眉心，女儿要做就去做吧，说不定她不同寻常的做法，兴许真能给家里带来焕然一新的面貌。便是不成，总还有他去弥补收尾。“好吧，都依你。”他摆摆手。
姜照眉开眼笑，“多谢爹爹！”
她告辞出了小书房，自去安排招揽家丁护卫的事。
于是又开始忙起来，因要行从未有过之事，每一个细节便都需要她格外留心，这样一连忙了几日，这天终于听到杜嬷嬷派去的人来报，“姑娘，事成了，府衙接了状子。”
这是洪九娘那边的事了。
姜照眉头一扬，“好，继续下去，等改天有空，我去亲自见一见她。”
傍晚时候又有夷则来禀，说：“今天蒋家的七巧姑娘托人来递话，说她想跟咱们针线房的人学刺绣。”说罢很是感慨，“还是姑娘的法子好，不用直接劝，只放她们父女两个随意走动，到处看，还真把七巧看动心了！我去针线房问了，针线房的人说，自从七巧偶然逛过去见了她们的手艺，这几日就一直窝在那里看她们做活呢，迷得不行。”
姜照心情大好。
“她找谁递话过来的，她爹知道吗？”
夷则摇头，“不知道。她是让给她们送饭的小丫鬟找我的，说她爹还没答应要留在侯府，所以她也不知道以后会去哪里，想着能留在这里一天，就想多在针线房学一天，学出手艺以后好养家糊口，求姑娘开恩答应她。还说，等她学好了，第一件绣活就送给姑娘做答谢。”
夷则边说边笑，姜照也笑了。
虽然不是蒋三郎本人的意思，但女儿意动了，当爹的答应也快不远了吧。最近的事情一切都很顺利，她很欣慰，觉得努力没有白费。
“女孩家多做女工是好事，她要学，就让她去学吧。告诉针线房的人别藏私，好好教给她。”
“是，姑娘。”
夷则笑眯眯走了，杜嬷嬷听见姜照的话，笑着打趣，“姑娘道理说得一套一套，自己怎么不多做女工？”
许久以来难得有这样的轻松时刻，姜照也开起玩笑，“还不都是您老惯的？您的手艺好，带出来的小白鹤也做得一手好针线，有你们我自己还做什么，改日嫁妆也都让你们代劳算了。”
“姑娘真是，哪个女孩子随便就提嫁妆的。”
“我脸皮厚，不怕。”
几个人在廊下说话，连带着亲手煮粥的郭妈妈和看炉火的白鹤都跟着笑起来，夕阳斜照，画面温馨。
下人房里纳鞋底的秋明听见笑声，隔着纱窗往外看了看，低下头继续穿针引线。却是不小心手一抖，狠狠一针正好扎在指尖上。
“姐姐，快，快包上。”旁边正在收拾包裹的黄鹤连忙抢上来帮忙。
秋明把指头含在嘴里止血，脸色淡淡的。
黄鹤就哭了，觑着窗外小声说，“她们是一伙的，只欺负我们。”
杜嬷嬷是老成人，听说要调走黄鹤，点点头说：“姑娘虑得不错，我早就看这小丫头不大稳重，只因她是一年前太太调拨各处人手时拨过来的，一时不好因小错撵她。既然姑娘现下不想留她了，早点送走也好。只是，姑娘怎么不趁着前几日清理宅院时弄走她？”
姜照笑道：“她又不和北宅沾亲带故，又不曾犯大错，无故把她赶出去做什么，且我当时也未曾留心她。”
杜嬷嬷沉吟：“那么，我看园子里哪有空缺，寻机送她过去就是了。人事那边我自会打招呼，姑娘不用操心。”
“嬷嬷做事我很放心。”
“只是姑娘，这样咱们院里的人就更少了，您是嫡长女，身边人太少了看着不像样，要么容我留心给您挑一些？”
杜嬷嬷这话倒是真的。秋明被闲置，姜照现在身边只有夷则，白鹤年纪小还不能贴身伺候，再撵了黄鹤，院中就只剩下幼时乳娘郭妈妈和两个杂役婆子了，都是不在房里做事的。
姜照也知道这样会累着夷则和白鹤，况且她还需吩咐她们做要紧事，总不能让她们把精力体力都耗费在端茶倒水、洒扫铺床上。
“嬷嬷说得是，只不过近身伺候的人我想仔细挑挑，宁缺毋滥，您先帮我留心着，有了合适的再说，也未必要在家里找。至于底下做事的，先让郭妈妈领着两个婆子担着，稍后我挑几个会武的人进来。”
“这会武的女人一时可不好找。”杜嬷嬷想了想，“既然姑娘有主意我就放心了。咱们院子里的活不多，郭妈妈安排得很周到，现在这些人是足够的。再说我和郭妈妈都闲不住，针线不离手，也喜欢给姑娘做点心吃食，剩下人扫扫地浇浇花跑跑腿，都不是重活。所以姑娘且慢慢挑着，不用为了体恤我们匆忙纳人进来，万一不好用又是麻烦。”
杜嬷嬷是教引，郭妈妈是乳娘，两人本不用亲自做事，姜照闻言欠了欠身，“辛苦您和郭妈妈了，我心里很承你们的情。稍后我去回祖母和太太，给咱们院子的人都涨些月钱。”
“多谢姑娘，只是……这事请你三思。您才动手清理了宅院，说实话，对太太的体面确实有点妨碍，现在若再给自己人提月钱，底下人若是不痛快说三道四，听在太太耳朵里终究是别扭。她虽年轻，毕竟是长辈，咱们和她互相体谅彼此给脸面，日子才能过得长久，姑娘多想想老爷，别让他为难。”
这是金玉良言。
继母和继女若有隔阂，夹在中间的生父才是心里最苦的那个。
姜照闻言起身，郑重朝杜嬷嬷一礼：“谢谢您老提醒，是我考虑不周了。”
杜嬷嬷老怀大慰，自家姑娘就是这点好，懂事，听劝，而且从小就肯时时自省，有了错立刻就认错，不会为了面子死撑。她连忙从锦凳上站起来扶住姜照，“姑娘别这样，夫人临终把你托付给我，我自然要尽心尽力帮衬，以后可别动不动就行礼了！姑娘是主，我是仆，这乱了尊卑。”
“嬷嬷何提尊卑，我一直拿您当长辈。”姜照扶着嬷嬷重新落座，笑道，“那么给大家涨的月钱，就都从我的银子里出吧。我娘留下的产业每年都有进项，散点月钱出去不值什么。”
自己出钱养自己的人，别人能说出什么。
又道，“改日我去祖母那里把大家的身契都拿过来。”
杜嬷嬷点头，“这样最好。说起身契，夫人留下的男仆女仆，连我算在内，身契都由老爷代管，姑娘可以一并拿回来。”
此言正是姜照所想，遂笑道，“谢谢您老提醒。”
自己的人抓在自己手里，永远都是最最方便又稳妥的。
正午了，姜照留下杜嬷嬷一起用午饭。姜家传世许多代，原本很有些大家族的规矩，譬如吃饭时一声动静不闻，不但不能说话，且连筷子盘碗磕碰的声音都不许有。但自从老侯爷分府出来单过，生性散漫的他把不喜欢的规矩统统废掉了，侯府里吃饭常闻笑语。
姜照邀请杜嬷嬷同桌而食，两人一边吃一边说些家长里短。姜照前世在家做闺女时对庶务关注甚少，此番一一细问起来，自有许多要重新了解学习之处。她问得仔细，杜嬷嬷教得更仔细，把姜家连带何家的新规旧事都提起来漫谈，于是一顿饭吃了足有一个时辰，菜肴热了两三遍，方才撤席散场。
“姑娘好好歇个午觉吧，都怪我，说起话来打不住。”杜嬷嬷亲手给姜照篦了头发松快松快，约摸着饭食稍微消化一些了，欠身告辞。
姜照躺到床上，心情颇为放松。
收拾了朱仲书和姜芙龄一顿，有种快意恩仇的痛快。而家长里短聊了许久，又有种亲友环绕的温馨。重生以来时日不多，可她的心境在一点一点，悄无声息变化着。她自己感觉到了，也知道这是亲人都在身边对她产生的影响。
现在，她似乎没有那么大的遗憾和恨意了。
当然该做的事还要做，该记住的教训永远不能忘掉，可踏踏实实活在这辈子，一步一步往前走，不管是劳心还是劳力，能把命运握在手里总让人有莫大的充实感，以及安全感。
这是上辈子在风雨飘摇之中的她，从来无法体会到的感觉。
命运终究是可以改变的吧？她慢慢闭上眼睛。枕芯里塞着各种干花，隐隐散发清香，她深深吸了一口。
好好睡一觉，养足了精神，立刻动手折腾北宅吧！
——
这一日一大清早，姜家北宅的后门就抬出一顶灰扑扑的小轿，轿子周遭毫无装饰，前后只有两个轿夫，跟轿的仆役也只有一个，十分简陋。姜家主子们出门是不会做这种轿子的，多是出去办事的体面下人。
时值拉水送菜的车子进出后门，守门的也没在乎这顶小轿，和跟轿的打个招呼就放行了，却不料这小轿在清晨的乐康城里快速穿街过巷，不一会进了一家客栈，在内院落地，下来的却是一身便装的姜驷。
这客栈正是朱仲书投宿的那家。
打发掉客栈伙计，在最贵最安静的独院门前，只带了一个随从的姜驷亲自上去叩门，亲自向内递上名帖，得了允许进入之后，在门口整了整衣才进。
院门再次紧闭，独立的小套院十分静谧，鸟语花香。正屋雕花门开处，迎出来的却不是朱仲书或者他的下人，而是姜芙龄。
这侍郎府三小姐昨夜根本就没回家。
本就是姜驷让她来的，是以这当爹的见状也不骂女儿，而是和她点了点头，问，“二公子如何？”
姜芙龄低声：“心情不太好。”
旁边有朱家下人站着，父女两个没有多说什么，姜芙龄引路把父亲带进了屋里。
客厅富丽堂皇，鎏金博山炉里点着上等的沉水香片，朱仲书正坐在铺着锦垫的圈椅上捧卷读书，一身玉色长衫，无精打采。听见脚步声他只抬眼看看，朝姜驷点头示意，跟姜芙龄说，“请你爹坐。”
他是白身，不过站着国公府公子的名头，见到当朝侍郎这做派是很托大了。可连他自己在内，屋里三人都不觉得这有什么不妥，姜驷还朝他抱拳道谢，“不敢不敢。”
“坐吧。仲郎让您坐，您就坐。”姜芙龄引父亲到下首的椅子前。
姜驷注意到女儿对朱仲书的称呼。
转目去看朱仲书，见他并无不悦之色，心下一松，告了声罪就欠身落座。姜芙龄过去坐在了朱仲书旁边，轻手轻脚给他换新茶。朱仲书手里的诗集翻了一页，神情郁郁地读书，并没和姜驷主动说话。
姜芙龄察言观色，看了看父亲，低声在朱仲书耳边轻声道：“仲郎你看，爹爹果然没有怪我，今日还亲自登门。昨天要不是爹爹拦着，母亲已经要赐我三尺白绫了。”
声音不高，但足够让姜驷听到。姜驷立刻接了话头，带些责备，“这是什么话。你终究失德，为父若不是看在……”欲言又止，重重叹口气，朝朱仲书羞惭地说，“小女荒唐，下官真是没脸来见二公子。”
用袖子掩了半边老脸。
朱仲书这才放下手里的诗集，也是叹口气，“姜大人何出此言。阿芙至情至性，不为规矩束缚，是极值得珍惜的女子，若说她荒唐，我也荒唐了。”
“下官怎敢非议公子。原是小女不顾一切，偷偷跑来与公子……唉，事已至此，不提也罢，下官此来是探望二公子身体的，并为小女昨日牵累了公子道歉。”
说着起身深深一揖。
朱仲书让姜芙龄把父亲扶起来，“姜大人多心，不怪阿芙。”
“二公子大度，可下官知道，到底是小女做事冒失，才让公子身陷险境。”姜驷起身后满是为难之色，提起南宅，“……我们虽然是同宗，却分开过好多年了，我那堂弟向来不服管教，我也不好多劝他，谁料几年没见，他竟把女儿教成那样……那般荒诞的做派，真真丢尽了姜家书香门第的脸面。”
喟叹连连，十分懊恼又自责。
也不知他送女儿给人家又是什么书香门第的做派。
提起姜照，朱仲书一直郁郁的神情些微有些活动，却是厌弃的模样，“姜大人，那件事就不用再提了。”
“二公子，那您的身体？”
“我没事。”
朱仲书在此事上感觉非常耻辱，和他相处时间较长的姜芙龄深知这一点，暗暗给父亲使眼色。姜驷本还打算关切一番，推荐个名医给朱仲书看拳伤，无伤滋补调养一样总是好的，另外也再给南宅加把火，但见朱仲书一副根本不愿多谈的样子，又见女儿眼色，立刻会意了，于是放下袖子，把话题转开，“二公子，其实下官今日来此，原是为小女……有些话不该我讲，可为了儿女，我这把老脸也就先抛开一边不管了。”
“爹爹……”姜芙龄目露惶恐，怯生生看了朱仲书一眼，羞惭低下头去。
白皙修长的颈部微微弯曲，让朱仲书目光停住。
姜驷那边轻轻咳嗽一声，他才转过神来，“……大人什么话？但讲无妨。”
“咳，二公子，小女已经和你……”姜驷一副难以启齿的样子，“按族规家规，此事一旦被大家知晓，芙龄便是能留下性命，这辈子也不能再见人了，青灯古佛走完下半生罢了。她莽撞做下此事，我知道了急得不行，本想替她遮掩一番，还没想到好办法呢，就出了昨天那档子事。现在她在您这里我还能放心些，要是在家，被族老们找上来喊打喊杀，恐怕她性命难保。我是当爹的，自责没管好女儿是一则，可心疼她也是一则，总不能真把她交给族老。”
说到此处姜驷离席，直直跪在了朱仲书案前，“二公子，实不相瞒，当初我是想把她送做我四侄女的陪嫁，原就是要给您的，现在四侄女显然配不上您了，两家婚事不可能成，芙龄又跟了您。二公子，请您发个慈悲，体恤我一片爱女之心，帮我把芙龄护佑了罢！只要您收了她，我们宗族里就没理由跟她为难了，求二公子怜惜！”
“爹！”
姜芙龄扑过去，“爹您别这样。都是我不好，是我一时迷了心窍，只想着和二公子在一起，把爹娘忘记了！女儿闯下大祸，爹爹再这样为我下跪，我万死也受不住。”
哭着朝朱仲书道：“仲郎，我爹是爱女心切，请你不要责怪他。我跟你全是自愿，根本没想过要逼你给我名分，只要能和你在一起，就算是做个婢子，就算只有一朝一夕，我这辈子也值了。仲郎，你离开乐康城吧，别让这里的混事弄坏了你的名声，至于我，你不必管我，要杀要剐我全然不怕的！”
“芙龄你这是什么话……”
“爹，你别说了！你今日不该来此。”
父女两个一个哭，一个连连叹气，转眼间争执起来。姜芙龄今日未着脂粉，一直以可怜兮兮的模样博取同情，此时更是梨花带雨，弱不禁风。长发披散着遮了半边颜面，身形侧对着书案，正好让朱仲书看到她玲珑的曲线。
朱仲书果然动容。
他放下手里的书，径直站起来，“阿芙快起来！你这是做什么，把你父亲也扶起来。我纳了你自会对你负责到底，你的宗族若与你为难，让他们只管来找我。”
姜芙龄听到他说的是“纳”。
妻子是娶的，只有妾才是纳的。她心里隐隐不平，且有些失望。果然他还是看低她的出身了么？或者，对她主动前来的做法到底怀了芥蒂？还是顾忌家中长辈不敢自作主张说娶？
无论哪一样，显然朱仲书现在没有将她作为妻子娶回去的打算。
倒也罢了，姜芙龄自己宽慰自己，反正没有了姜照做桥，侍郎府的庶女怎么也不可能去国公府当正室，她最初进这客栈的时候本也没期冀过。
好歹他说要对她“负责到底”了。
这就有了保障，一切的冒险和付出都值得了。最起码也能捞个侧室当当，长姐初入王府时还只是个婢妾呢，现在不也有了名堂？
心念电转，口中说的却是：“仲郎你不要为我为难。你家门第太高，我这样的身份，哪敢求你负责到底？若真计较那些，我当初根本不会找你来！我只是想着，以前只在书里读到你，凭空想象着你，现在你进了乐康城，离我这么近，我总要见一见你才能安心。既来了，发现你比我想象的还要美好许多，我情不自禁……才做出了连累你名声的事，一切都是我的错，我罪该万死，你却不要为我这样的微不足道的人害了自己！你走吧，昨夜能再与你相处一晚，我已经心满意足，余生里不管遇到什么风雨，不管过得多苦，都能为这一晚甘之如饴。”
姜驷暗暗称奇，没想到他久不在家，黄毛丫头似的小庶女已经出落成这样的妙人。这可比那随了母亲性格的二女儿厉害多了，也让他放心多了。
“你……芙龄你是女孩家，满嘴里说的都是什么，你真是……真是丢我家的脸！唉！”他跟着女儿唱念。
朱仲书眼睛里看到的却都是姜芙龄的凄楚眼泪。
“阿芙！”他遇到的女子甚多，偷偷寄诗传情的大有人在，诗词写得缠绵动人的也不少，可阅读情诗只能想象，冲击力哪里比得上当面倾诉？又何况是这样直白动情的血泪倾诉。
初遇之时他真没觉姜芙龄有多好看，可现在，说是堪比天下所有美女也不为过。
情义值万金，皮相终究是虚妄。才情横溢的国公府二公子被情义深深打动了。
他绕过书案，主动上去扶起了姜芙龄，直接用衣袖替她拭泪，“别哭了，你别想太多，我绝对不会亏待与你，更不会让你被宗族刁难。我堂堂七尺男儿，难道还用弱女子替我牺牲维护名声吗？姜大人若怕你回家被问罪，你只住在我这里便是。”
话说得豪气干云，可终究没说出姜芙龄心心念念的名分问题。姜芙龄顺势伏在他的肩头，抽泣着流泪，侧过脸看向姜驷。
姜驷立刻为难地说：“二公子……您别纵着她。她到底还是我姜家女儿，我做父亲的当然愿意她被您护着，性命无忧，可，可这女孩家孤身住进您的院子……恐怕事后被宗族知道了，或者外头言官参我一本，我没法跟人解释。丢官什么都不要紧，只怕到时您也护她不住了，她依旧要遭殃。”
朱仲书道：“这怕什么，我只说她是我的人，谁敢多事干涉？言官还能管我的房里事？”
“……有您这话下官就放心了！”被一个“房里事”弄的心中别扭，姜驷迟疑一下才接上话。房里事，那就是丫鬟小妾的事了，那不是他想要的，“二公子，只是贵府四管家在这里，似乎正在和贱内商议平妻之事，是让芙龄和我四侄女一起嫁入贵府，现在平妻肯定是不成了，您看四管家那边……我该让贱内怎么答复为好？”
试探朱仲书对平妻的意思，以及他娶姜芙龄的可能。
朱仲书断然道：“我绝不可能娶那不知廉耻的悍女为妻，姜大人不用忧虑了，此事就此作罢！朱富那里我派人知会，让他早早回京，婚事不议也罢！”
又问，“朱富现住哪里？”他和朱富不是一路来的，原是打算偷偷去侯府见姜照，所以到现在还没跟朱富打过招呼。
姜驷道：“朱管家来乐康本该由我们招待，家里已经为他备好了别院，但他坚持要住在自备的下处，听贱内说似是在前棱街附近，公子要找他的话，到时我派人给您引路。”
“嗯。”朱仲书才不管朱富住在姜家还是别处，只要能找到就行。当下不再理会这个，低下头仔细替姜芙龄擦泪。
姜芙龄瑟瑟抽泣，到底没听到朱仲书给她定名分，却也知道父亲也不好再追问了，免得弄巧成拙。但心里是真委屈，眼泪更加汹涌起来，一抽一抽的，更显得楚楚可怜。
朱仲书柔声劝慰她。
姜驷一看这情景，自己是多出来的了，虽然尴尬，但能印证庶女昨日说公子对她好的话，暗自便极欣慰。寻个由头，他说了几句客套话，又作势责备了女儿一句，便告辞了。
朱仲书让人将他送出客栈门口。
姜驷上了小轿，按原路返回家中去，依旧不惹人注目从后门进入，直坐到贺氏院里才现身出来，然后进屋就换了自己在家“养病”的装束，可谓非常谨慎。
贺氏上前忐忑问，“老爷，如何了？芙龄没跟您回来，是……留在那里了？”
屋中没有旁人，姜驷喝一口热茶惬意靠在富贵椅上，一改方才在客栈里小心翼翼的奴颜婢膝，浑身都舒展开，露出胸有成竹的微笑。
“朱家大儿子那么个样，二儿子却是这么个样，啧！”
“……什么样？”
“呵呵，什么京都大才子？绣花枕头，废物点心！”
姜驷心情一好，对贺氏的火气也没那么大了，招手叫她到身边吩咐，“给三丫头准备嫁妆吧，她进国公府是板上钉钉了。”
“啊？”贺氏一惊。
她虽然知道唯有这样事情才能圆过去，可心里到底酸酸涩涩很不是滋味，暗忖郭氏那贱人生的小贱人怎地这样好命，轻松就进了国公府？生的又不是绝色，朱家那二少爷是眼睛瞎了吗，要个只会装蒜的庶女？
“老爷，这嫁妆……要照什么规格办？唐国公府是京都一等一的富贵体面门第，可有什么特殊的讲究？恐怕芙龄的嫁妆起码也要六十四抬起数吧。”
试探着问详细，其实是打听姜芙龄的名分。
姜驷摆摆手，“算什么抬数，并不是真嫁妆。你只备些银两细软给她傍身，衣服首饰给她装扮，这些顶要紧，不得懈怠了——银两是开路的，进了朱家唯有手头大方才能站住脚，衣服首饰更是立足的根本，她模样差些，需要好好打扮，你派两个精于此道的女人指点她。另外，再准备一些田产商铺，做她以后度日的进项，若没合适的，直接用银子去京城附近置办，也方便她日后照看取用。”
贺氏听得肉疼。
衣服首饰，要让国公府公子看得上眼的，那得花费多少？银两细软，能在国公府立足的，又要多少才算过关？至于在京城置办田产商铺，那更是无底洞了！
可也听出来了，这又是送女做妾的规格。当年她的大女儿就是没有正经嫁妆，全靠私下补贴送到王府的。姜芙龄做的是妾不是妻，到底让她心里稍微舒服一点。
“老爷放心，妾身一定仔细办理，就算从自己的陪嫁里挪用，也绝对不让三丫头吃亏。她能进国公府对咱们一家都有好处，帮着她立足很重要，妾身明白这个道理。”
口上含笑应着，贺氏却也留了小心思。东西肯定都按丈夫说的置办齐全了，但是上等中等还是次等，那就得看姜芙龄做的是什么妾。妾和妾还有区别呢，又不是自己亲生女儿，要是前途不明朗，她可不愿意割自己的肉去帮姜芙龄立足。
“老爷，您之前吩咐的事都妥当了，几位族老已经在路上，约摸这两日就能进城。提前打过招呼，礼品礼金也都打点了，他们虽然没明说，但话里话外已经是向着咱们了。”
姜驷点头，“好。”
——
南宅侯府的小书房里，姜骅正在给女儿展示书信。
是他今晨才收到的故友回信，关于参劾一些大员侵占民田的，那是个江南道的观察御史，治下正有一位告老归乡的尚书，在家里修建豪宅，吞并土地，勾结巨贾垄断粮行茶行，还与一些豪强山匪牵扯不清，在当地很是蛮横。这御史早就想参一本了，但一个人势单力薄，更不想为此丢掉身家性命，所以一直想想罢了，并且为了保住官位，还和那尚书的势力同流合污，也捞了一些不该捞的油水。
这次收到姜骅言辞隐晦的来信，他随即明白了姜骅想干什么。当年掀翻科举舞弊大案，姜骅曾一度是他官途上的楷模标杆，但他是个谨慎的人，不会轻易把自己卷进漩涡里去。给姜骅的回信也很隐晦，透露的意思就是他相信姜骅的人品和能力，可以帮他提供线索，但若大难临头，还是要顾着老母妻儿多一些。
“兆山兄向来如此，图一世平安，这是他性格使然，但人是极可靠的，不然我也不给他去信了。”姜骅对认真看信的女儿这样解释。
姜照认认真真把信看完，把头尾寒暄都仔细琢磨一番，唯恐漏过万一隐含的深意。最后抬头笑道：“果然是个谨慎的。但也好，越谨慎的人越知道保守秘密，不会轻易惹麻烦。”
这个御史她知道。上一世川南那边握着天下各处官吏的资料，能担任一道观察使的言官自然被查得清清楚楚。她接触过这御史的资料，从生平到交友的记录都还留有印象，所以她相信父亲的判断，这人是可靠的，既没和朱家或姜驷有牵连，也没和那当地的尚书有牵连，原是朝中清流派的小人物，领着俸银混日子而已。
“爹，这件事可做。”她明亮的眸子里有隐隐的期待和兴奋。
姜骅当然知道女儿期待什么。
其实他从读完信的第一刻起就想到了，也有义愤和豪气充溢胸怀，但一想起自家老小以及眼下困境，那安民济世的心思立刻淡了下去。
“阿萝，你还小，不知外面民生艰难，官道上也是艰难。这件事若做了，十有*会被悄无声息按灭，全家上下更会面临危险。”
“我知道，信上不是说那宋尚书和江湖人物有来往么，谁动他，大概当夜就会被强盗闯了家宅，杀人放火甚至灭门都有可能。”
“你既知道……”
“爹，你要动姜驷，动他的上下势力，小打小闹是不行的，总得闹大一点才能连根拔起。再没有比宋尚书更适合用来闹大的了！”
姜照打断父亲的话，秀眉扬起，语速飞快：“他退位之前官声甚好，现在朝中不还将他立为清廉典型么，若掀开他的丑事，朝野民间必有大波澜。到时候局面一起，别说动姜驷算是小打小闹，就是唐国公府也有可能被牵连进去。侵吞民田这事，文官可远远比不上勋贵吞得多，朱家一旦陷进去可就好看了。国家税赋年年亏空，皇上在宫里愁银子，川南那边又要动兵打仗，若是谁把这种积弊摆到明面上来做计较，在往日兴许会被压下去，可现在，很有可能被皇上拿来做文章。”
姜骅没想到女儿竟然还知道宋尚书的官声，还能议论皇上，心下不安，“阿萝，少年意气终究不能成事，你自己也说是‘可能’会被做文章，万一不呢？”
他还是觉得宋尚书不能动，自己终究的目的是压制姜驷，弄个小局面就行了，他现在联系的旧友完全够用，若是动了宋尚书，那就真是大事了。但凡要动宋尚书那个层面的人物，没有皇权介入是很难的，他手里一个空架子侯府，一点虚无的名声，又敌得过几个宋尚书党羽来收拾？
姜照道：“谁说少年意气不能成事？您当年参劾科举，雄姿英发的气概哪里去了，今日之事又比当年逊色多少？”
姜骅却极力摇头，“不行！绝对不行，这件事你休要再提，更不许私下去做。”他现在有点后悔给女儿看信。因事情当初是和女儿一起商量的，所以他才觉得给女儿看个回信算是交待，也让女儿放心，免得整日忧虑家里前途，但没想到女儿心思这样大，他暗暗决定以后的信件要挑着给女儿看。
姜照见说不动父亲，想了想，便也罢了。此事到底风险太大，如果父亲不愿意，硬让他去做也不是好事。只是心里到底有些遗憾。
当年她颠沛四处，眼里见过的流民饿殍简直比前半生见过的所有人还多。百姓在战乱和官匪多重欺压下过的是什么日子，她比家里任何一个人都明白。如果能在收拾长房的同时，顺手把官绅豪强也坑上一把，伸张一些正义，给那些正在水深火热之中的贫民一条活路，即便有风险，她也是极其愿意做的。
但父亲的谨慎也是对的。
不管做什么事，全家老小的安危总要排在第一位。
要是什么时候，自己能有一群比江湖豪强更豪强的打手，能有比朝中权贵更稳妥的靠山，就好了！就不用这么瞻前顾后，为了一点小事费尽心机筹谋了。
因为一封简单的回信，姜照在重生之后第一次，生出了想有自己一方势力的想法。
“爹，蒋三郎住在咱们家，您去见过了吗？”官场上的事父女俩意见不合，姜照放弃劝说，主动提起家事。
姜骅也不想在外事上和女儿商议太多，随即便把回信收起，仔细放好，然后点头道：“见过了，是个不错的人。”
姜照笑了：“您也觉得他不错？”
“言谈举止都很得体，看起来是个忠厚之人，且没有普通武夫的粗陋和头脑简单。我还让人去打听了一下他的底细，的确不错。”
姜照没想到父亲动作这么快，连蒋三郎底细都打听过了，“那，我那天的提议您该放心了吧。”
姜骅沉吟，“……阿萝，真要如此么？”
姜照笑笑看着父亲。
她的眼睛长得像娘亲，让姜骅一瞬间想起与亡妻相处的时光，那时候遇见什么意见相左的事，何先柔也会或嗔或喜地盯着他不说话，眼里全是坚定。
女儿的性子也随了她娘，说一不二，干脆利落。
又想起总被杨姨娘说像亡妻的次女姜燕，姜骅暗暗叹了一口气。妾室，次女，还有这些天见不到生母总是眼泪汪汪的庶子姜焉，都让他感到头疼。
而北宅的事，那突然不顾廉耻跟了朱仲书的姜芙龄，更让他觉得家事简直一团乱麻。老太太嘱咐他不要过多束缚姜照，让她放手去做事……
罢了，姜骅揉了揉眉心，女儿要做就去做吧，说不定她不同寻常的做法，兴许真能给家里带来焕然一新的面貌。便是不成，总还有他去弥补收尾。“好吧，都依你。”他摆摆手。
姜照眉开眼笑，“多谢爹爹！”
她告辞出了小书房，自去安排招揽家丁护卫的事。
于是又开始忙起来，因要行从未有过之事，每一个细节便都需要她格外留心，这样一连忙了几日，这天终于听到杜嬷嬷派去的人来报，“姑娘，事成了，府衙接了状子。”
这是洪九娘那边的事了。
姜照眉头一扬，“好，继续下去，等改天有空，我去亲自见一见她。”
傍晚时候又有夷则来禀，说：“今天蒋家的七巧姑娘托人来递话，说她想跟咱们针线房的人学刺绣。”说罢很是感慨，“还是姑娘的法子好，不用直接劝，只放她们父女两个随意走动，到处看，还真把七巧看动心了！我去针线房问了，针线房的人说，自从七巧偶然逛过去见了她们的手艺，这几日就一直窝在那里看她们做活呢，迷得不行。”
姜照心情大好。
“她找谁递话过来的，她爹知道吗？”
夷则摇头，“不知道。她是让给她们送饭的小丫鬟找我的，说她爹还没答应要留在侯府，所以她也不知道以后会去哪里，想着能留在这里一天，就想多在针线房学一天，学出手艺以后好养家糊口，求姑娘开恩答应她。还说，等她学好了，第一件绣活就送给姑娘做答谢。”
夷则边说边笑，姜照也笑了。
虽然不是蒋三郎本人的意思，但女儿意动了，当爹的答应也快不远了吧。最近的事情一切都很顺利，她很欣慰，觉得努力没有白费。
“女孩家多做女工是好事，她要学，就让她去学吧。告诉针线房的人别藏私，好好教给她。”
“是，姑娘。”
夷则笑眯眯走了，杜嬷嬷听见姜照的话，笑着打趣，“姑娘道理说得一套一套，自己怎么不多做女工？”
许久以来难得有这样的轻松时刻，姜照也开起玩笑，“还不都是您老惯的？您的手艺好，带出来的小白鹤也做得一手好针线，有你们我自己还做什么，改日嫁妆也都让你们代劳算了。”
“姑娘真是，哪个女孩子随便就提嫁妆的。”
“我脸皮厚，不怕。”
几个人在廊下说话，连带着亲手煮粥的郭妈妈和看炉火的白鹤都跟着笑起来，夕阳斜照，画面温馨。
下人房里纳鞋底的秋明听见笑声，隔着纱窗往外看了看，低下头继续穿针引线。却是不小心手一抖，狠狠一针正好扎在指尖上。
“姐姐，快，快包上。”旁边正在收拾包裹的黄鹤连忙抢上来帮忙。
秋明把指头含在嘴里止血，脸色淡淡的。
黄鹤就哭了，觑着窗外小声说，“她们是一伙的，只欺负我们。”