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第4话·上 平壤之败

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    六月暑天,夏日毒辣,热气蒸着大地,笼罩不去,一如辽东焦灼的战况。此话须由三月说起。

    三月底,经过近一年筹备,隋军抵达辽河,自西攻高丽,不料为其所击,死亡甚众,诸多大将战死。几日后,隋军再度进攻,与高丽兵大战于东岸,大败之。隋军乘胜进围,辽东城将陷。当是时,高丽请降。因皇帝有敕,高丽若降,即宜抚纳,不得出兵;且凡军事进退,皆须奏闻待报,不得专擅。故诸将奉旨不敢攻,而是驰奏军情,高丽得以喘息,及敕令至,城中守御亦备,复出拒战。隋军贻误先机,如此再三,皇帝却不醒悟,以至辽东城久攻不下。

    隋军数战不利,六月十一日,皇帝御辽东城南,观城池形势后,因召诸将怒责:“公等自以官高,又恃家世,欲以欺瞒待我邪!在京之日,公等皆不愿我来,恐被我见腐败。我今来此,正欲观公等所为,斩杀尔等!尔今畏死,莫肯尽力,以我不能杀尔等邪!”

    诸将战惧失色,垂首不语。皇帝又道:“朕将留居城西六合城,亲自监视尔等,若不尽力克敌,朕必杀公等!”说罢挥手,皆令退出。

    “陛下!”贵妃陈婤娇嗔而出,替皇帝揉额。

    皇帝惬意闭目,口中咒骂:“一群废物!”

    陈氏劝道:“暑天切勿动怒,圣体要紧。”

    皇帝握着美人柔荑,说道:“我发兵二百万,高丽久攻不下,如何不急也?”

    “高丽狡诈,若非至尊谨慎,以王师之众,早灭之耳!”陈氏轻哼。

    皇帝本就恼火,闻言拂之一旁,怒道:“妇人岂知军国大事?尔以我不知大军行法乎?此次征辽,意在吊民伐罪,非为功名。朕不许诸将轻兵掩袭,以防邀功耳!”

    陈氏本意同仇敌忾,谁知惹怒皇帝,因泣谢曰:“恕妾愚钝,不知至尊大计,失言之处,恳请至尊饶恕。”

    “贵妃退下!”皇帝挥退之,又令侍者,“召平壤道行军总管来护儿。”

    陈氏见皇帝脸色铁青,惊惧而退。

    不多时,来护儿觐见。来护儿颇有武艺,平陈之初,累立军功。及皇帝嗣位,历任右骁卫大将军、右翊卫大将军等职,封荣国公,礼遇之隆,无人能及。此次征辽,受命平壤道行军总管,为皇帝所重。

    “辽东城久攻不克,公有何良策?”

    来护儿揖道:“臣以为,不如先克平壤,直取其都。臣请率江、淮水军,渡海先行,从水入之,诸军分从八路。待臣先登,接应诸军合取之。”

    “胜算如何?”

    “我军船多人众,高丽不敌,若以强势登岸,必能破之。”

    皇帝喜上眉梢:“善!公速去备战。”

    “诺。”

    自遭斥逐后,皇帝未再诏幸贵妃,陈氏惴惴不安,唯恐自此失宠。数与宇文皛去信,未得答复,忧惶之下,这日夜里,陈氏潜入宇文皛居处,以寻慰藉。

    “贵妃请回,千牛左右不在阁。”侍女卑立而答。

    “夜已深了,千牛左右无须当值,为何不在?”

    “这……”

    陈氏见她目光闪躲,推之一旁,直入内室。侍女跟上,急道:“贵妃不宜入内……”

    陈氏瞪她一眼,刚抬手欲推门,却听室内男呻女吟,显是正在上演春宵秘戏。宇文皛好色成性,成天与宫人厮混,只因未见于跟前,故陈氏未加干涉。然而如今,她唯恐步荣华夫人后尘,为宇文皛所弃。

    “三郎……三郎……”

    陈氏正自发愣,忽觉那女声耳熟,竟颇似一人。回想二人先前种种,陈氏恍然大悟,气闷不已。

    “贵妃……”

    陈氏嘘道:“退下。”侍女得令,连忙退走。

    陈氏推门而开,果然,男女苟合之景赫然当前。宇文皛见之,冷声问道:“尔来何为?”

    陈氏心中气愤,扑打淮南公主:“贱妇!”

    淮南擒之,冷笑道:“贵妃以贱妇辱妾,岂非自轻自贱耶?”

    “你!”

    淮南拂之于地,弹弹手指,披了薄衫在身,慵懒靠于宇文皛身上,笑道:“妾与三郎情投意合,若贵妃自重,请勿相搅扰。”

    陈氏望向宇文皛:“三郎亦如是意?”

    淮南亦望之,脉脉含情。宇文皛笑道:“诚如公主所言。”因看陈氏,语气决绝,“贵妃与我终究殊途,不如各自安好。”

    陈氏不可置信:“三郎欲与妾离绝?”

    二美对峙当前,宇文皛本该左右为难,然而,常年厮混宫人间,对于妇人争宠,宇文皛早已见怪不怪,反而颇为自得,因笑:“贵妃身为帝妃,不当与我纠缠,与其常恐事泄,莫如就此了断。淮南公主乃我表妹,再般配不过。”

    果然男子皆薄情,陈氏怆然起身,冷笑一声,谓向淮南:“汝勿得意,我之今日,必为尔之明日!”说罢含泣而出。

    淮南闻之大忿,因问宇文皛:“三郎将弃妾乎?”

    宇文皛笑道:“婢妾之流,弃如草芥。卿堂堂公主,焉能自比耶?”

    淮南揪他一记,娇嗔:“贫嘴!”

    回舍后,陈氏手捧玉銙带,伏榻长哭,回想宇文皛种种情话,竟是句句刺耳。“我本公主身,若非国灭,岂容尔等践踏邪!”陈氏弃带于地,眸光阴戾,“宇文皛,尔既绝情,休怪我不义!”

    终于,前线传来捷报,来护儿所率数千舢舻自水进攻高丽,在离平壤六十里处,与高丽军相遇,大破之。皇帝览表大悦,捋须笑道:“来总管果然勇武,不负朕望!”

    “至尊,贵妃陈氏求见。”侍者察言观色,适时禀报。

    隋军大捷,皇帝心中阴霾去半,因笑:“宣。”

    陈氏素髻练衣,入拜泣道:“妾冒犯至尊,罪该万死,特来脱簪请罪,望至尊释怒。”

    美人哭得梨花带雨,皇帝见而大怜,招之上前:“贵妃来此。”

    陈氏欲前又止,怯道:“妾待罪之身,不敢近前。”

    皇帝见她楚楚可怜,笑道:“我未加妃以罪,卿多心耳。”

    陈氏遂依过去,轻轻拭泪:“至尊几日不召,妾不得不多心。”

    皇帝因笑:“从今往后,朕夜夜御卿,如何?”

    陈氏随皇帝拥入寝殿,嘴角一抹得色。皇帝慵懒坐榻,手抚美人脸颊,望天喃喃:“若尔服软,何至如此……”

    陈氏诡谲一笑:“妾臣服与否,斯须便知。”说着屈跪其前,埋首衣袴之间。

    美人极尽媚态,迎合着皇帝。本该合乎心意,云雨之后,皇帝快感骤退,拥着怀中软玉,心中却在怀念被人忤逆之后的征服快感……

    舢舻列阵辽水间,绵延数百里,平壤城危在旦夕,破之可待。总管来护儿集结四万精兵,欲乘胜攻城。副总管周法尚止之:“今诸军未至,补给不足,请俟诸军至,一同进攻。”

    来护儿不听,道:“高丽久不克,我军士气低迷,如今方胜,士气正高,若以乘胜追击,必能直取平壤。”

    周法尚道:“总管言之有理,然圣人有敕,凡军事进退,皆须奏闻待报,不得专擅。总管若欲轻袭,请示圣意为好。”

    来护儿道:“兵贵神速,皆因奏闻之制,我军数失先机,故而不克。如今平壤正值慌乱,我军攻之不备,定能一举攻克。”说着横他一眼,“周副总管但须安心,若是不克,某全副担责。”

    来护儿因领精甲四万,直逼平壤城下。高丽出兵应战,不敌败走。来护儿逐之入城,畅怀大笑:“高丽大败,城中财货妇人随掠随夺,先入者先得之!”

    攻城略地,大肆掠夺,于兵士而言,无疑是最佳犒赏。诸兵闻之,群情高涨,因趣入城,抢夺财物,搜罗美女,肆意剽掠。

    至罗郭内空寺,高丽伏兵忽然杀出。隋军因忙于俘掠,队伍溃不成形。来护儿率兵逃出,士卒还者不过数千人。高丽军追至船所,周法尚整阵待之,高丽忧惧乃退。而来护儿引兵还屯海浦,不敢复留应接诸军。

    “陛下!大事不妙!”

    皇帝正与美人舞蹈,闻言不悦:“非有急报,勿扰朕兴!”

    侍者禀道:“来总管遭袭,我军死伤数万。”

    舞乐戛然而止,皇帝览表阅之,怒道:“来护儿竟不奏闻,擅自行进!”

    陈氏挥退乐妓,说道:“来总管征役多年,竟失误至此……”

    皇帝忿道:“来护儿坏我大事,必当严惩!速召宇文述来殿。”

    隋军再败的消息传至国内,本就厌战的国人莫不泄气。濮阳郡夫人长孙氏阅过家书,谓向其子:“汝翁受命出战。我早有言,灭高丽必恶战也,索性大郎未去前线。”

    宇文承功面色阴沉,元娘见之,攥紧衣袖。长孙氏未察二人神色各异,朝元娘道:“元娘生辰将至,我欲于家设宴,汝之闺友,皆可请来。”

    元娘致谢:“可否邀请五姑等人?”

    “自然可以。”

    元娘生辰宴那日,观音婢等人受邀前去。太夫人郑氏望见,责向女孙:“怎请来高氏之女?”

    长孙氏笑道:“无论如何,观音婢也是长孙氏女。再者,此元娘之意也。”太夫人闻是元娘之意,遂也不言。

    观音婢上了贺礼,至太夫人座前行礼:“阿婆安和好在。”

    郑氏嘴角一撇,不屑而望。薛国夫人见状,连笑:“观音婢来了?汝母安否?”

    观音婢因向薛国夫人等人作礼,愤懑一旁的云阿笑道:“自从回家,小孃一无家事烦忧,二不须请安无关人等,自然安好。”郑氏脸色气白。

    观音婢轻拉她衣袖,朝婶母答道:“多谢孃孃关切,阿娘一切安好。”

    “那便好,叫阿高常来走动。”薛国夫人笑道,又朝婆母示意。

    郑氏方是面和,强笑道:“三年未见,观音婢愈发出挑了。”

    观音婢低眉笑道:“阿婆过誉……”话未言毕,却听她笑道:“观音婢这般年纪,又是这般容貌出挑,求亲者当是不绝于庭。”

    观音婢抬首,丽眸对上郑氏那一瞬,郑氏竟为之一惊,心下莫名发虚。略略深吸,郑氏又笑:“身为长孙氏女,不可如彼等落魄贵族,甘为豪门妾室;也不可自降身份,嫁入庶族。宇文家、李家昔来求亲,汝姊犯浑中意李氏,亏我阻之,乃有今之郡夫人号。”安业妻郑氏满脸讥笑。

    提及往事,长孙氏尴尬笑道:“阿婆重提旧事作何?”

    “阿婆教诲,妾谨记于心也。”观音婢掩去窘色,因笑,“妾难担保所嫁之家必为显贵,然妾以为,家之兴衰,女教为本也;即便日后,妾之夫子天资平庸,妾也愿凭己之力,佐其显达天下,乃不失女德也。”在座皆称善。

    郑氏直视其面,果然,那双眼眸里的浅绿精光从未熄灭,然以女子之力,成家之兴荣,未免太过夸口,因是轻笑:“若当如此,乃为不辱长孙之名。”

    观音婢浅笑敛衽,请示归座。云阿一旁低笑:“薛国老妇素来尖酸,然遇观音婢妙语,气势尽失矣,妙哉妙哉!”

    正说着,一女客入来。观音婢打量之,暗觉眼熟。只见她奉上贺礼,朝太夫人等问好:“阿婆、伯母安和好在。”又朝濮阳郡夫人道,“六姊好在。”

    郑氏厌恶而看,长孙氏解释:“今日难得相聚,七妹恰在终南,故妾请之。”郑氏乃是作罢。

    薛国夫人笑道:“七娘来了,客师在终南否?”

    “客师来终南打猎,故妾同来。”

    “原来如此,快请归座罢。”

    “彼汝堂姊乎?”云阿悄问。

    观音婢道:“或然。”